Tuvimos la oportunidad de entrevistar a Annie Young, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación Panameña De Turismo Sostenible (APTSO), para conocer más acerca de la historia de la fundación, sus proyectos y retos de cara a este año.
ET: Annie, muchas gracias por atendernos el día de hoy. Para comenzar, ¿Nos puedes contar un poco de la historia de APTSO? ¿Cuándo, cómo y por qué comenzó?
AY: Todo comenzó entre 2004 y 2005. Scott Muller (vicepresidente y pionero del turismo de aventura en Panamá) y yo conversábamos sobre la necesidad de organizar iniciativas enfocadas en turismo sostenible, un segmento con muchísimo potencial, pero poco desarrollo. El primer programa establecido en la fundación fue desarrollar la primera guía de turismo sostenible como herramienta para impulsar educación en la industria. Posteriormente lanzamos programas de capacitación y educación a guías y empresarios. Muchos de los guías que tomaron nuestro curso entre 2010 y 2011 son hoy día reconocidos a nivel internacional.
ET: Hoy en día, esa iniciativa ha evolucionado y cuentan con una estructura sólida para el fortalecimiento de los participantes, así como la captación de nuevos destinos mediante la red SOSTUR.
AY: Es una herramienta súper importante para apoyar la formación y el fortalecimiento de empresas turísticas rurales comunitarias. Desarrollamos fuentes de empleo; hay guías, transportistas, artesanos, agricultores, hay muchachos y muchachas que comenzaron cocinando en su casa y hoy en día tienen una fonda (restaurante popular con precios accesibles). Lo bonito de la red es que todos los emprendimientos quieren valorar su cultura, pero también cuidar y desarrollar el recurso natural de sus comunidades. Les impulsamos a tener un sentido de pertenencia.
Lo que vemos es que el turismo puede ser transformador. Aspiramos a que los miembros de la red vivan bien antes de participar en programas de turismo. Inicialmente, cuando visitamos por primera vez a una comunidad, conocemos sus necesidades, aspiraciones y sueños. Nuestro interés es que estas comunidades con vocación turística tengan una mejor calidad de vida y que el turismo sea una de las herramientas; a partir de ahí, ofrecer una experiencia turística. Nuestro programa, además de la formación, fomenta la seguridad alimentaria, la resiliencia comunitaria y la identidad y sentido de pertenencia.
ET: ¿Cómo se inicia el viaje de una comunidad y sus miembros a través de la red SOSTUR?
AY: Queremos ayudar a conservar nuestro patrimonio natural y cultural y que los miembros de la red inspiren a otras comunidades a transformarnos hacia un turismo del futuro. Todos han pasado por una serie de capacitaciones en las que hablamos sobre la importancia del sentido de pertenencia al lugar con un enfoque que desarrolla capacidades y habilidades, de manera que puedan crear experiencias profundas con ellos mismos, con el ambiente y con los demás.
ET: ¿Cuál es el principal atractivo para que otras comunidades se unan a la red?
AY: El programa permite ayudar a conservar y que los miembros de la red sean héroes que otras comunidades puedan emular.
ET: ¿La red cuenta con herramientas para la promoción de los destinos?
AY: Acabamos de lanzar un Marketplace; ya está en línea. Sostur.org/destinos, ahí se encuentra información de los 10 destinos, con un directorio de aliados donde se pueden encontrar desde asociaciones de pesca artesanal, fincas y cooperativas de guías, hasta restaurantes locales. Todos estos negocios han sido establecidos con la guía de la red SOSTUR.
Dentro de la página ofrecemos una tienda en línea que aglomera experiencias gastronómicas y turísticas. Está traducido al español y al inglés. La red se ha convertido en una plataforma de mercadeo. Es una herramienta para comunidades que muchas veces no tienen ni Instagram. Las decisiones de hacia dónde va la red se toman en consenso con líderes dentro de cada comunidad.
ET: ¿Y cómo fomentan la capacitación continua?
AY: Contamos con un aula virtual para aliados de la red. Ahí tenemos un programa que brinda apoyo en acompañamiento e implementación de emprendimientos, dictado a través de videos elaborados por colaboradores expertos.
ET: ¿Cuál considera que es el principal logro a destacar de la red, de cara al turismo en Panamá, en general?
AY: Demostramos que el turismo en Panamá no necesariamente debe ser solo de cruceros, en beneficio de unas pocas marcas o un solo destino. El destino puede ser abierto. Lo que tratamos es que algunas comunidades con productos emergentes puedan pasar de esa fase a visitor ready y finalmente a market ready. Las 10 áreas que tenemos ya pasaron de emergente a market ready.
ET: Una visión humanista e integral. Poniendo como prioridad la calidad de vida de la comunidad. Esta visión es única y difiere del enfoque de otros actores dentro del sector.
AY: Sí, debemos tener coherencia. Diseñar experiencias turísticas que nos transformen. El turismo es una actividad que transforma vidas y promueve paz. Es difícil obtener esto cuando la comunidad no come bien, no tiene un lugar decente para vivir, no tiene las necesidades básicas para sus miembros comunitarios. Hay muchas expectativas con el turismo comunitario, pero la transformación requiere invertir en capacidades, infraestructura y desarrollar programas sostenidos que apoyen esta transformación al largo plazo.
ET: Los casos de éxito están todos en áreas rurales y de difícil acceso. ¿Qué sucede con las ciudades? ¿Existe oportunidad para un acercamiento?
AY: Sí, pero hemos comenzado con comunidades que sí tengan vocación turística, independientemente de la ubicación. Nos encantaría trabajar, por ejemplo, en El Chorrillo, Santa Ana (barrios históricos, cerca de la Ciudad de Panamá y con belleza cultural e histórica).
Hemos soñado rutas turísticas en torno a la cuenca del Canal. Pero se necesita una colaboración estratégica y apoyo financiero, no solo de la comunidad, sino un aporte adicional en gobernanza y del sector privado. Actualmente se nos redujeron los fondos luego de los cambios globales y esto afecta la evolución de nuestro programa. Sin embargo, nos encontramos con aliados del sector privado que nos apoyan y sueñan en grande; un ejemplo es grupo CRS Travel y Acento Incentives, quienes apoyan nuestros esfuerzos y están integrando una estrategia de sostenibilidad en sus empresas.
ET: ¿Cuál ha sido el principal obstáculo para colaborar con los gobiernos locales?
AY: Por nuestro lado, hemos comunicado la conceptualización de la estrategia en casos puntuales donde vemos el potencial de colaboración, pero de parte de las instituciones necesitamos planes que no sean a corto plazo, solo a cuatro años o cinco años que dura su período en el gobierno. Buscamos impulsar ser buenos ancestros para la generación futura y para ello necesitamos que estos programas tengan permanencia y logren aliados a largo plazo. Es un gran reto.
ET: ¿Y qué iniciativas están en el horizonte para lograr mayor colaboración de parte del sector turístico profesional, concretamente?
AY: Estamos lanzando el sello de sostenibilidad. Es un sello voluntario, con auditoría trabajada por una empresa colaboradora con la fundación.
ET: ¿Qué diferenciador destaca al Sello de APTSO frente a otras certificaciones de corte internacional?
AY: Comenzando con los costos. Las certificaciones disponibles son tan caras que muchas empresas no las pueden pagar. Nuestro costo es razonable. Buscamos apoyar empresas que de por sí quieren buscar un turismo más justo y responsable, genuinamente. Vemos que algunas empresas operan dentro de comunidades, pero muy poca de la riqueza que generan se queda en las mismas. La sostenibilidad va mucho más allá que instalar focos que no sean LED. Es un compromiso, una transformación. Ir más allá de sólo “pintarnos de verde”.
ET: Considerando la red SOSTUR, el sello APTSO, ¿cómo resumirías el leitmotiv de la fundación?
AY: Ser buenos ancestros. Me metí a esto porque me apasiona Panamá, la naturaleza, los senderos. Espero que mis sobrinos también puedan disfrutar de todo esto. Se requieren cambios a largo plazo. En APTSO nuestro motto es simple: Amor x Panamá + Turismo Sostenible = Oportunidades.
ET: ¿Qué considera que retiene a algunos negocios de implementar medidas de sostenibilidad en el turismo?
AY: Parece haber un temor, no ven rentabilidad. Pero lo importante es poder transformar la manera de hacer las cosas.
ET: ¿Cuál fue el primer tipo de negocio en aventurarse a certificarse con el sello? ¿De qué segmento del turismo estamos hablando?
AY: La primera que obtuvo la certificación voluntaria fue un tour operador. De ahí, se han interesado conglomerados turísticos con un portafolio de servicios diverso, como la renta de autos. También hay un interés fuerte de una DMC. Nos entusiasma. Son empresas grandes y verdaderamente quieren hacer cambios en sus organizaciones.
ET: ¿En qué segmento hay más entusiasmo? ¿Dónde falta participación?
AY: Los que brindan experiencias, como los tour operadores, son los más entusiasmados. Falta adherencia de parte del sector de alojamiento. Hay otros sellos de certificación internacional por los cuales optan muchos de los hoteles de las grandes marcas. Pero nuestro programa se puede adaptar más fácilmente a las necesidades de cada alojamiento, incluyendo independientes. El sello, además, está adherido a lineamientos internacionales.
ET: ¿Cuál es el primer paso que debe tomar una empresa interesada en certificarse con este sello?
AY: Lo primero que debe hacer una empresa que busque certificarse es consultar la guía de turismo sostenible disponible en la página web y escribirnos a info@aptso.org sobre su interés. Ahí, inician respondiendo a una encuesta en línea y arrancamos el proceso.
ET: Si hay dudas, ¿qué les comunica la fundación para ayudarlos a tomar la decisión de certificarse?
AY: Invitamos a involucrarse emocionalmente con el apoyo a una fundación que busca hacer las cosas bien. Nos diferenciamos de las certificaciones internacionales en que contamos con mucha experiencia local, muchos aliados locales. Tenemos un compromiso con la regeneración y el bienestar comunitario.
ET: ¿Algún proyecto adicional que debamos conocer?
AY: Tenemos una serie de proyectos junto a las empresas que nos colaboran, a nuestros socios APTO. Tienen reconocimientos que destacan un impacto social genuino. Las empresas se insertan verdaderamente en el desarrollo de estas comunidades. Por ejemplo, en La Pintada, existe un problema de escasez de las palmas, del cual sale la palma con la cual se elabora el sombrero pintado (uno de los símbolos culturales de Panamá). Tenemos un proyecto, en conjunto con una empresa comunitaria, que concretamente se está enfocando en la reforestación de esta especie de árbol. La protección de esta especie nativa integra comunidades en su cadena de valor y les genera empleos. Es un “ganar-ganar”. Buscamos aliados financieros para que el programa crezca.
ET: Es un enfoque único. APTSO busca tropicalizar los conceptos generales de turismo sostenible. Que no sea algo que se coloca como algo bonito en el sitio web para aparentar ser sostenibles, sino enfatizar en qué se traducen las iniciativas de sostenibilidad en las experiencias. El segmento de viajeros que prioriza el turismo sostenible en lugar de una oferta económica está en franco crecimiento a nivel mundial. Es importante impulsar el sentido de pertenencia para que también pueda prosperar el turismo interno.
ET: ¿Cuáles son los principales retos para este año 2025?
AY: Somos una organización pequeña. Hay grandes retos financieros; los cambios recientes implementados por los Estados Unidos pararon una parte importante de nuestra financiación en el mes de febrero. Sin embargo, nos estamos reinventando y avanzando con una estrategia que integra acciones en colaboración con nuevos aliados.
ET: ¿Cómo responde APTSO ante esta coyuntura geopolítica?
AY: Tenemos un compromiso fuerte, buscamos aliados estratégicos para seguir la ruta que nos trazamos para el 2025, pero el reto siempre es financiero.
ET: ¿Algún proyecto puntual afectado que nos puedas compartir?
AY: Teníamos un programa muy lindo que inició en 2024, de resiliencia comunitaria, en colaboración con algunas pequeñas y medianas empresas. Estaba ideado para tres años. El primer año terminaba en abril de 2025, pero hemos tenido que parar todo en febrero. Más de 40 proyectos comunitarios han quedado parados luego de estas medidas adoptadas desde Estados Unidos. No obstante, hemos buscado dentro de lo posible no reducir el radio de acción. Seguimos colaborando con aliados locales que están involucrados en el proyecto.
ET: ¿Qué me puede comentar acerca del Pacto INNOVA, el Pacto Azul? ¿Han quedado en el aire?
AY: Tenemos un compromiso fuerte; buscamos aliados estratégicos para seguir la ruta que nos trazamos para el 2025. Estamos trabajando en colaboración con organizaciones parecidas a la nuestra en Chile y México y aprendiendo de su experiencia. Actualmente somos miembros de la Alianza Global de Turismo Regenerativo e impulsamos una transformación en turismo y también somos parte de la alianza YULUCA, una iniciativa promovida por el Consejo Global de Turismo Sostenible (GSTC): es un esfuerzo colaborativo de las naciones que participaron en la cumbre del 2024, unidas bajo la visión compartida de promover prácticas de turismo sostenible en toda la región. La Alianza está dirigida por un Comité Ejecutivo compuesto por representantes de las naciones de la región, todos comprometidos a trabajar juntos como un continente unificado, y APTSO es parte del comité en Panamá.