Cada año, millones de turistas salen de sus países para buscar servicios de salud que se ajusten a sus necesidades particulares, lo que a propiciado el posicionamiento del turismo de salud como uno de los sectores con mayor rentabilidad económica a nivel mundial.
Según el estudio Dinámica del Turismo de Salud Internacional, este sector reportó un total de $84 mil millones de dólares en ingresos durante el año 2014, y se calcula que alrededor de 14 millones de personas viajan al extranjero cada año en busca de servicios de salud, con un gasto promedio de entre $3,800 y $6000 dólares por visita, incluyendo transporte y hospedaje.
El sector internacional del turismo de salud tiene su origen en las crisis económicas de los países desarrollados durante los años setentas y ochentas, principalmente en Estados Unidos, lo que motivó a retirados y veteranos a buscar opciones de tratamiento médico en países como México y Cuba. El principal motivo por el cual las personas se trasladan a otros países para recibir servicios de salud es su bajo costo, por ejemplo, los ahorros en México en comparación con Estados Unidos alcanzan entre un 36% y un 89% por procedimientos y tratamientos similares.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre los servicios médicos más buscados por los turistas se encuentran los de salud dental, cirugías cosméticas, cirugías electivas, y tratamientos de fertilidad. La propia OMS señala que no existe una definición común de “turismo de salud”, por lo que cada país implementa su modelo de desarrollo de acuerdo a su propia definición.
En México, la Secretaría de Economía divide al turismo de salud en turismo médico (procedimientos quirúrgicos y tratamientos con medicamentos; procesos de orden ambulatorio, dentales, oftalmológicos y algunos cosméticos) y turismo de bienestar (realiza actividades orientadas al relajamiento, cambios de estilos de vida, spas, retiros espirituales, hogares de retiro y asistencia para personas de la tercera edad.)
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El valor de la industria del turismo de salud en México se incrementó de $2,894 millones de dólares en el 2008, a 4,792 millones de dólares en el 2016, y se espera que para el 2017 la cifra rebase los 5 mil millones de dólares.
Como parte de las estrategias de desarrollo del turismo de salud en México, el año pasado se inauguró en Los Cabos, Baja California Sur, la primera etapa del complejo turístico Koral Center, cuya infraestructura incluye 95 habitaciones de hotel, servicios completos de hospital, salas de parto, consultorios, tres quirófanos y un área de urgencias.
Gracias a la implementación de estrategias que complementan los servicios de salud con una extensa oferta de atractivos y destinos turísticos de primer nivel, México logró superar la cifra de un millón de turistas de salud durante el año 2012, posicionándose como el segundo destino más visitado a nivel mundial, siendo superado solamente por Tailandia con 1.2 millones de visitantes.
Otros países considerados como importantes destinos de turismo de salud son Costa Rica, India, Israel, Malaysia, México, Singapur, Corea del Sur, Taiwán, Tailandia, Turquía, y Estados Unidos.
Las compañías aseguradoras, las instituciones médicas como los hospitales y los centros de salud, al igual que los gobiernos y las agencias de viaje, son todos parte de la estructura que integra el sector internacional del turismo de salud, y son los acuerdos entre estos organismos los que permiten su crecimiento.
El turismo de salud es resultado de las dinámicas globales que revalorizan la salud individual como un aspecto fundamental para el desarrollo humano, lo que ha sido acompañado por un efusivo proceso de modernización de la infraestructura de salud y de los programas de educación y capacitación del personal médico en los países en desarrollo.
Durante las próximas décadas se espera que se incremente la población de la tercera edad en los países de Europa y América del Norte, por lo que la demanda de estos servicios en regiones como América Latina y el sur de Asia se incrementará.
Desde la perspectiva económica este ramo del turismo es uno de los más atractivos, y valdrá la pena prestar atención al desarrollo de esta fructífera industria durante los siguientes años.
